La musique, ce n'est pas seulement la musique. Oui, les sons sont certainement l'élément le plus essentiel, mais beaucoup d'autres choses contribuent à faire d'un album un classique. Presque depuis l'apparition du format album complet, la pochette est une pièce maîtresse du puzzle, ajoutant un intérêt visuel (et parfois un élément physiquement interactif) à une œuvre d'art.
Des pochettes dépliantes de l'époque du vinyle aux notes de pochette des boîtiers de CD, en passant par la petite icône d'un lecteur numérique, la pochette a changé au fil des ans, mais elle contribue toujours à définir la façon dont nous regardons un album particulier. Certaines pochettes se contentent du moins, tandis que d'autres sont remplies d'un kaléidoscope d'images que les fans peuvent examiner et décrypter. Il peut s'agir de portraits photographiques, de peintures, d'esquisses, de collages ou de presque rien du tout. L'artiste peut apparaître au premier plan ou s'effacer complètement, laissant l'imagerie évocatrice entraîner l'auditeur dans son univers. Certaines pochettes d'album sont sans doute plus connues que la musique qu'elles contiennent, ayant été parodiées dans la culture pop, récompensées par des prix, utilisées dans des publicités ou accrochées dans des musées d'art. Tout a commencé en 1939 lorsqu'Alex Steinweiss, un graphiste qui travaillait chez Columbia Records, s'est rendu compte que la maison de disques pourrait vendre plus d'exemplaires d'un album si la pochette attirait l'attention du consommateur. Cela a fonctionné et est rapidement devenu un élément indispensable du processus de création (et de commercialisation) d'un album.
Nous avons dressé une liste des 20 plus grandes pochettes d'album de tous les temps, en remontant jusqu'aux années 1930, en passant par la naissance du rock n' roll, le début du hip-hop et au-delà, jusqu'à aujourd'hui.
The Velvet Underground et Nico, "The Velvet Underground & Nico" (1967)
Cette image iconique d'Andy Warhol représentant une banane avec les instructions "pelez lentement et voyez" est une excellente pochette en soi, mais la version originale comprenait en fait un autocollant à décoller qui révélait une banane de couleur chair en dessous. Une combinaison parfaite d'art, de musique et d'humour.
Les Beatles, "Abbey Road" (1969)
Y a-t-il une autre pochette d'album dans cette liste qui arrête la circulation ? Des centaines de fans recréent chaque jour cette photo devant les studios Abbey Road, ce qui témoigne de l'impression durable qu'elle laisse. Il existe même une webcam qui retransmet l'attraction en direct. Autre fait notable : il s'agit de la première pochette des Beatles qui ne comporte pas le nom du groupe.
Patti Smith, "Horses" (1975)
Outre les éloges de la critique pour les paroles de Patti Smith, imprégnées de poésie beat et de punk rock, la pochette de "Horses" est un chef-d'œuvre visuel. Photographiée par Robert Mapplethorpe, ami proche et collègue artiste, la photo de Smith a été considérée par la critique Camille Paglia comme l'une des plus grandes photographies jamais prises d'une femme. Avec une Smith décrivant son look comme celui de Sinatra, tous les éléments se sont combinés pour créer l'une des plus grandes pochettes d'album (et photographies de rock) de tous les temps.
The Notorious B.I.G., "Ready to Die" (1994)
L'innocence d'un Biggie de la taille d'un bébé sur la pochette de son premier album classique, Ready to Die, contredit le contenu des paroles à l'intérieur. Mais c'était le but : l'album retraçait sa vie du début jusqu'à une fin triste et annonciatrice, utilisant l'innocence d'un enfant pour illustrer la façon dont un monde cruel marque les esprits non moulés.
Led Zeppelin, "Led Zeppelin" (1969)
L'image d'un dirigeable en feu qui s'enflamme quelques instants avant de s'écraser au sol et de faire des dizaines de victimes est l'introduction visuelle parfaite au premier chef-d'œuvre de Led Zeppelin. Que vous y voyiez une indication de la musique explosive contenue dans la pochette, ou une tactique de choc sans cœur capitalisant sur une tragédie réelle, cette représentation en noir et blanc de la catastrophe du Hindenburg est devenue l'une des images les plus indélébiles du hard rock.
Pink Floyd, "La face cachée de la lune" (1973)
Ce simple dessin en dit long. La lumière traversant un prisme et ressortant sous la forme d'un arc-en-ciel était censée illustrer l'éclairage de scène du groupe et les paroles de l'album. Et, comme en témoigne le nombre de t-shirts portant cette image aujourd'hui, le prisme est devenu synonyme du groupe Floyd lui-même.
Cyndi Lauper, "She's So Unusual" (1983)
Cyndi Lauper a informé le monde que "les filles veulent juste s'amuser" sur son premier album classique de 1983, et un seul coup d'œil à la pochette de She's So Unusual suffirait à convertir n'importe quel non-croyant. Photographiée par Annie Leibovitz devant un musée de cire abandonné à Coney Island, à Brooklyn, Lauper prend une pose délibérément bizarre, vêtue d'une robe de bal d'occasion, de résilles et d'une panoplie de bijoux hétéroclites. Fait révélateur, ses talons sont repoussés sur le côté. Plus que toute autre pochette d'album d'une reine de la pop, celle-ci reste le cri de ralliement ultime pour rester étrange et s'aimer pour cela.
Public Enemy, "Fear of a Black Planet" (1990)
Clin d'œil à l'afrofuturisme d'artistes comme Sun Ra, l'illustration de Fear of a Black Planet a été conçue par Chuck D, qui a imaginé la planète noire titrée en train d'éclipser la terre. Compte tenu du concept interplanétaire, le groupe a engagé l'illustrateur de la NASA B.E. Johnson pour dessiner le projet final.
Elvis Presley, "Elvis Presley" (1956)
Elvis savait que le vert et le rose fluo étaient un combo mortel, 20 ans avant que les Clash ne s'approprient le style de la pochette de London Calling. Il y a quelque chose dans cet instantané d'un hurlement vocal à mi-parcours qui nous touche à chaque fois - il a visuellement présenté le rock n' roll à une Amérique sans méfiance avant même que l'aiguille n'ait touché le vinyle.
N.W.A, "Straight Outta Compton" (1988)
À l'époque de Straight Outta Compton de N.W.A., d'autres groupes de rap cherchaient à véhiculer des images plus dures ou plus sérieuses, mais rien d'autre n'était aussi brutal. Une photo prise du point de vue d'une personne allongée sur le sol montre Eazy-E pointant une arme vers le spectateur tandis que le reste du groupe regarde sans pitié la personne sur le point de mourir. Sinistre et provocante, cette image est probablement la plus emblématique de l'histoire du gangsta rap.
Les Beatles, "Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band" (1967)
Par où commencer avec cette pochette d'album ? On y voit les Beatles, dans leurs tenues militaires du Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, devant des dizaines de célébrités, dont Marilyn Monroe, Bob Dylan, Marlon Brando et Sonny Liston, ainsi que des figurines de cire à leur effigie. Tandis que les auditeurs tentent de discerner la signification secrète de la musique de haute tenue, ils peuvent également essayer d'identifier les plus de 60 visages qui figurent sur la pochette bondée.
Nas, "Illmatic" (1994)
L'image de Nas, âgé de sept ans, superposée à une photo de Danny Clinch représentant le quartier résidentiel de Queensbridge, le quartier natal du rappeur, est restée gravée dans la mémoire de nombreux fans de hip-hop. "Les HLM étaient mon univers", a-t-il déclaré à MTV en 1994 à propos de la signification de l'œuvre d'art conçue par Aimee Macauley, "jusqu'à ce que j'apprenne à voir qu'il y a plus ailleurs".
Hole, "Live Through This" (1994)
La pochette d'album grunge la plus emblématique après Nevermind de Nirvana, Live Through This de Hole, représente une reine de beauté en sanglots, le mascara coulant sur son visage. Le désespoir qui se lit sur le visage de cette femme révèle le doute tragique qui alimente l'industrie de la beauté, mais elle n'a pas l'air complètement ridicule - nous sommes toujours obligés de la voir comme un être humain et non comme une vaste parodie d'un archétype. C'est la rare pochette d'album satirique qui parvient à être empathique.
Nirvana, "Nevermind" (1991)
L'une des pochettes d'album les plus reconnaissables de tous les temps représente un bébé nu sous l'eau qui attrape un billet d'un dollar accroché à une ficelle, faisant ainsi une déclaration sur les valeurs que notre société transmet à ses jeunes. Trois décennies plus tard, le bébé de Nevermind - devenu adulte - a intenté un procès au groupe ; un juge a rejeté la plainte en 2022.
Kendrick Lamar, "To Pimp a Butterfly" (2015)
L'équivalent incendiaire le plus proche que le 21e siècle ait produit est la pochette originale du drapeau américain de Sly & The Family Stone, remplie de trous de balles, pour l'album There's a Riot Goin' On de 1971. L'image représente une photo de célébration de dizaines d'hommes noirs, pour la plupart torse nu, se réjouissant devant la Maison Blanche - avec un juge blanc, marteau à la main, immobile au bas de la photo. Confrontante, excitante, joyeuse, dérangeante et opportune, cette pochette était provocante et évocatrice pour l'un des meilleurs albums de rap des années 2010.
The Clash, "London Calling" (1979)
La pochette de London Calling rend hommage à Elvis Presley tout en faisant exploser sa version du rock n' roll. Les lettres roses et vertes du titre imitent la pochette de l'album éponyme de Presley de 1956, mais le King n'a probablement jamais écrasé une guitare basse sur scène.
Santana, "Abraxas" (1970)
Tirée d'une peinture de Mati Klarwein, la pochette de l'album Abraxas de Santana est une fête surréaliste et psychédélique pour les yeux. Inspirée de l'histoire biblique de l'Annonciation, cette peinture nous montre une Vierge Marie noire et nue et un ange rouge avec une conga entre les jambes. L'une des prêtresses de la quatrième de couverture figure également sur la quatrième de couverture de Bitches Brew (Klarwein a réalisé l'illustration des deux albums).
Judas Priest, "British Steel" (1980)
L'une des pochettes d'album les plus emblématiques du métal, British Steel de Judas Priest - représentant une main émergeant d'un cuir clouté et tenant une lame de rasoir - est aussi l'une des plus fascinantes. Comment la main tient-elle la lame sans saigner ? Cette pochette saisit-elle le moment juste avant que le sang n'éclate et ne recouvre la lame ? Alors que de nombreux groupes de métal rivaliseront pour se surpasser les uns les autres pendant le reste des années 80, cette image simple et menaçante leur survivra.
Joy Division, "Unknown Pleasures" (1979)
La décision du designer Peter Saville d'opter pour des ondes radio pulsées, ainsi que la production envoûtante de Martin Hannett, ont fait de cet album un classique du gothique. La parodie de la chemise de Mickey Mouse par Disney, quatre décennies plus tard, n'a fait que réaffirmer sa légende.
Duran Duran, "Rio" (1982)
L'artiste Patrick Nagel a été chargé par Paul Berrow, alors manager de Duran Duran, de créer la pochette de l'album Rio du groupe. Le bassiste du groupe, John Taylor, a écrit dans son autobiographie In the Pleasure Groove : Love, Death and Duran Duran, que lorsqu'ils ont reçu la toile "massive" de 1,5 mètre sur 1,5 mètre, il s'est dit "la voilà, la fille qui dansait sur le sable" (une référence aux paroles de la chanson-titre de l'album).
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